中国东方航空集团有限公司前身可追溯到1957年1月上海成立的第一支飞行中队。中国东方航空股份有限公司创立于1988年，是一家总部位于中国上海的国有控股航空公司，在原中国东方航空集团公司的基础上，兼并中国西北航空公司，联合中国云南航空公司重组而成，是天合联盟成员之一。
东方航空是中国民航第一家在香港、纽约和上海三地上市的航空公司，1997年2月4日、5日及11月5日，中国东方航空股份有限公司分别在纽约证券交易所、香港联合交易所和上海证券交易所成功挂牌上市。是中国三大国有大型骨干航空企业之一（其余二者是中国国际航空股份有限公司、中国南方航空股份有限公司）。
除了主要的航空运输业务外，东方航空还运营航空食品、进出口、传媒广告、旅游票务、机场投资等其它次要业务。此外，东航还拥有捷星香港三分之一的股权。截止2017年12月31日，东方航空拥有637架飞机，其中627架客机和10架商务飞机。
截至2017年底，东航集团总资产超过2760亿元，形成以航空客运为核心主业，以航空物流、航空金融、航空地产、航空食品、融资租赁、进出口贸易、航空传媒、实业发展、产业投资等为相关协同产业的“1+9”现代航空服务集成体系。
1957年1月，原民航总局上海管理处筹建成立上海国共内战后第一支飞行中队，该中队随后历经数次整合扩编和名称更迭。
1988年，按中国民航“政企分离”的管理体制改革方案，中国东方航空公司在该飞行队伍第5飞行大队的基础上组建成立，该队伍的其它分支先后划归新成立的中国东方航空公司。
2007年9月2日，东航与新加坡航空公司和新加坡淡马锡控股签署合作框架协议，通过定向增发H股的方式与它们结为战略合作伙伴。新航和淡马锡持有的H股分别占总股本的15.7%和8.3%。此协议最终因中国国际航空带头反对下，最终被股东投票否决。
2009年7月13日，东航宣布将会以90亿人民币全面收购上海航空，并将重新发行新股；同日，东航在港交所重新挂牌。
2011年6月21日，东航与子公司上海航空于北京人民大会堂正式加入天合联盟，成为联盟中第14位成员航空公司。
2012年3月26日，中国东方航空与澳洲航空公司旗下捷星航空签订谅解备忘录，在香港设立各占一半股权的廉航公司捷星香港将于2013年开始提供服务，先期共出资1.15亿美元，有可能增至1.98亿美元。
2012年11月26日，中国东方航空全资的中国联合航空公司和原东航河北分公司完成联合重组，成为新的中国联合航空有限公司（简称“新中联航”）。
2013年9月9日至10月20日，中国东方航空集团在上海联合产权交易所将其持有50%股权的上海国泰人寿挂牌转让，挂牌价8.5亿元人民币
2015年7月27日，中国东方航空与达美航空签署协议，协议包括达美航空向中国东方航空投资4.5亿美元并取得其3.55%股份
2017年7月28日，中国东方航空宣布将联合达美航空，各投资3.75亿欧元收购其联营伙伴法荷航集团10%的股权，并获得董事会一个席位
2017年12月30日，根据国家有关国有企业公司制改制工作部署，中国东方航空集团公司完成公司制改制，企业名称更名为“中国东方航空集团公司”，由全民所有制企业改制为国有独资企业。
东方航空为拥有最精简高效机队的全球大型航空公司之一，通过运营654架（其中包括托管公务机12架）平均机龄约5.7年的客运飞机，围绕上海、北京核心枢纽和昆明、西安区域枢纽，依托天合联盟合作平台构建起延伸至177个国家、1,074个目的地的航空运输网络，为全球旅客和客户提供优质便捷的航空运输及延伸服务。
航线
从市场份额来看，公司在上海虹桥机场和浦东机场拥有最大市场份额；公司旗下东航江苏和浙江分公司分别在江苏、浙江两省具有基地运营优势和较强的品牌影响力。同时，公司是京沪线第一大承运人，占据京沪线约51%市场份额，此外东方航空作为北京二机场主基地航空公司，按照承担北京二机场航空旅客业务量40%的目标进行基地建设，2019年北京二机场正式投入运营。
运力
国内航线方面，公司在上海、北京、云南、陕西、江苏、浙江、安徽、江西、山东、湖北、山西、甘肃、四川、河北、广东等15个省市设有分子公司，公司航线网络可通达中国全部省会城市和计划单列市；
国际航线方面，公司航线网络可直接通达港澳台、日韩、东南亚的主要知名城市和旅游目的地以及欧洲的巴黎、伦敦、法兰克福、罗马、莫斯科、布拉格、阿姆斯特丹、马德里、圣彼得堡、斯德哥尔摩，美洲的纽约、洛杉矶、旧金山、芝加哥、夏威夷、温哥华、多伦多，大洋洲的悉尼、墨尔本、奥克兰等知名国际都市。此外，公司还通过与天合联盟内外成员的合作以增加联程中转机会，拓展国际航线布局，在北美、欧洲、澳洲分别与全球知名航空公司达美、法荷航、澳航、日航等加强了以航线联营、代号共享和中转联程等为核心的业务合作。通过与天合联盟伙伴航线网络对接，公司航线网络通达177个国家的1,074个目的地。